“九一八”事变后，日本侵略者加紧向中国进攻，中华民族危机日益深重。1935年12月9日，北平爱国学生举行声势浩大的抗日救亡游行，这个运动迅速波及全国，抗日救亡斗争成为汹涌澎湃的全国性群众运动。

　　1937年7月7日，日本侵略者又发动卢沟桥事变，挑起战争。翌日中共中央发出通电，号召“全国同胞、政府和军队，团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城，抵抗日本的侵略，国共两党合作抵抗日寇的新进攻。”9月22日，国民党中央通讯社发表《中共中央为公布国共合作宣言》，23日，蒋介石发表实际上承认中国共产党合法地位的谈话。这标志着以国共合作为基础的抗日民族统一战线的正式建立。

　　福建党组织根据党中央抗日民族统一战线的方针政策，发动、组织各阶层人民，团结各学派和抗日团体，深入开展群众性抗日救亡运动。福建省人民抗日呼声响彻八闽大地，抗日救亡运动如火如荼地开展起来。

　　1937年夏秋间，沙县、永安、归化三县都成立了“福建省抗敌后援会分会”。党组织加强对抗日救亡运动的领导，组织先进分子深入到抗日团体和群众中去，或打入“抗敌后援会分会”，宣传、发动、组织群众开展抗日救亡运动，影响遍及位处沙县南部的三元小镇。

　　1938年5月，随着福建省政府迁入永安，永安成为战时福建省会，福建省保安处、省三青团部等一些省级机关也迁入三元，1939年和1940年先后以三元镇为中心，建立三元特种区署和三元县。日军飞机在对永安、沙县袭击的同时，对三元县也进行了轰炸。1940年9月12日，由福州起飞的六架日军飞机，沿着闽江西上，进袭刚建县的三元县，掷下炸弹16枚。计有四个单位办公室遭到破坏，炸伤来不及逃避人员5人，列东大片农民田园被毁坏。1941年8月中旬，由福州起飞的六架日军飞机，分三架入侵沙县城关，三架来袭三元。但这次高空投弹，弹多落空旷远地，无人屋伤毁。第二天清晨，又有六架日军飞机进袭三元，人们都来不及躲避，河道居民多数挤在河岸，有三十余人匆忙登上一条小船，因飞机低空飞来投弹爆炸，船翻沉全部灭顶溺死。敌机飞离后，寻亲捞尸的村民啼哭震天，惨不忍睹。被日寇侵略的阴影笼罩在三元人民心中，引发了三元人民的抗日情绪。

　　1942年夏，由于太平洋战争爆发，许多大城市相继沦陷。第三战区在崇安县武夷山万年宫创办的江苏学院，由于日寇进犯浙东，逼近闽北，学院根据部署，立即往闽中安全地带迁校。全校400多名学生集体步行，途经建阳、建瓯、南平、沙县，最后抵达三元县，历时七、八天，行程二百多公里。学生先在三元县城关干训所使用的旧祠堂，后在悟空山下（即现在的三明一中校园一带）建立教室、宿舍和实验场所，开辟篮、排球场，渡过前后4年难忘的学习和生活，在抗战的艰难时期获取知识和磨练本领，并在三元掀起了抗日救亡运动。

　　1943年秋，江苏学院学生们得知马寅初教授被软禁在第三战区后，通过学生会请求长官部邀请马寅初教授来院作“战时财政”报告，迫于学生的爱国抗日情绪，长官部不宜公开拒绝，便托辞马教授身体欠佳而婉拒。还有一次，学生邢育春阅读《面包》、《钢铁是怎样的炼成的》等进步小说，并借给同学看，扩大阅读范围，被院方发现，受到警告最后被迫离校。这两件事不但压制不了学生的抗日爱国热情，反而在学院里引起学生的愤怒，进一步推动了学生的爱国热潮。

　　和全国抗日救亡运动相呼应，江苏学院的教师和学生们在新建立起来不久的小小的三元县城掀起一阵阵抗日爱国宣传。学生们在校内出版墙报、漫画和小刊物，宣传抗日，组建话剧团、歌咏队，在校内排练演出，还到校外和乡下宣传。他们在三元城关的一个广场（现三明市中西医结合医院）搭建简易舞台，演唱抗日歌曲，如《五月的鲜花》、《义勇军进行曲》等上十首，演出《放下你的鞭子》等多出话剧，揭露日军的暴行，唤醒三元人民抗日热情。一些观众看完演出后，哼着《义勇军进行曲》回家，争相传唱。

　　学生们的进步行动引起三元国民党当局的注意，省保安处和三青团等一面派出密探打入学院当职员，侦查有无“共党异端分子”活动，一面通过省政府与第三战区长官部交涉，要求约束学生的抗日宣传活动。碍于这些学生大部分是第三战区司令长官顾祝同的同乡，顾祝同也要做做抗日的门面，没有指示对这些学生予以深究，三元国民党当局也不敢进一步对学生的抗日宣传活动实施正面明显的干涉和压制。

　　三元国民党当局明里暗中的监视行动未能压抑江苏学院青年老师和学生的爱国心。江苏学院教务主任詹剑峰等青年老师，一边向学生传授知识，一边宣传教育救国、抗日救国的思想主张，暗中保护学生的抗日爱国热情。一些青年教师发挥自己的艺术专长，为学生话剧团、歌咏队导戏、伴奏，联系、布置演出场地。学院图书馆订了一些进步书籍和《新华日报》等供学生阅读。

　　江苏学院师生还在三民镇国民小学兼课，利用教学之机向小学生宣民族抗战思想，并发动小学生罢课，抗议县政府偏袒违纪老师的专制行为。一批三元籍的青少年，如林伦榕、邓明访、林正钰等，就是在江苏学院师生的抗日爱国宣传影响下，后来走上革命道路，参加革命工作。

　　1945年8月，日寇宣告无条件投降，江苏学院师生又在三元广场上组织了一场文艺演出，演出后师生和部分群众沿着中山路游行，庆祝抗战胜利。

　　9月初，江苏学院北迁回江苏，师生们结束了在三元的学习和生活。