三明是一座移民城市，三明的建设者来自五湖四海。以市区为例，1953年全国第一次人口普查时，三元县总人口为38205人，基本是本地人，而1998年，三元、梅列两个区共约28万人，人口增加7倍多。从民族构成看，1990年全国第四次人口普查时三明有33个民族，其中汉族253833人，占99．16％；少数民族21410人，占0．84％，主要少数民族有畲、回、壮、苗、满、布依、高山、土家、侗、彝族等。从籍贯看，全国各省、市、自治区的人都有，除了本地人，主要有闽南人、福州人、莆仙人、客家人，外省以上海人居多。

这些外地人多数是三明大规模建设时期随单位迁入，或个人服从组织分配而来的，也有一些外来民工在三明安家落户的。 

1957年6月，中共福建省委和省人民委员会(当时的省人民政府称省人民委员会)决定在三明县建设以化工、钢铁为重点的省重工业基地。1958年4月，组成了以主任张维兹为首的三明重工业建设委员会(相当于专区，省辖市一级)。同月，省第三建筑工程处奉调三明，这是第一支建设队伍。7月，由原中国人民解放军建筑工程第6师18团改编的陕西宝鸡工程队奉命人明，改称福建省建设厅第一建筑工程公司；同时，人民解放军福州军区9128部队，2300余名官兵到达三明，参加工业建设。8月，省冶金设备安装公司迁入三明。同时，三钢、三化、水泥厂、冶金机械厂(重机厂)、化机厂、水厂、机砖厂等工厂陆续破上动工，边基建边投产。为了使文化、教育、医疗、商业等生活设施配套，省政府又从福州、厦门、漳州，泉州等地一批中小学教师、医生护士、剧团演员、营业员，分配一批大中专毕业生，到三明工作。1959年12月，省委第一书记叶飞培同朱德委员长、上海市委书记陈丕显、梅兰芳来三明视察，梅兰芳大师还为三明人民演出。应三明请求，商定从上海迁移lO多家轻工业企业到三明。与此同时，在发展地方“五小”工业的政策指导下，又建起一大批工业企业，吸引了大量的全国各地的建设者。